Investigadora Cristina Alfaro recibe el Premio For Women in Science 2026
Su tesis doctoral desarrolla modelos de inteligencia artificial para segmentar con precisión tumores de mama en tomosíntesis digital, una línea de investigación que busca aportar herramientas de apoyo al diagnóstico del cáncer de mama.
Cristina Alfaro Vergara, tecnóloga médica, académica de la Universidad de Tarapacá y estudiante del Doctorado en Ingeniería Biológica y Médica de la Pontificia Universidad Católica de Chile e investigadora del Instituto Milenio iHEALTH, fue distinguida con el Premio For Women in Science 2026, otorgado por L’Oréal Chile y UNESCO, en colaboración con la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID).
El objetivo principal de este premio es reconocer el talento femenino en el ámbito científico nacional, amplificando la visibilidad de cada una de las ganadoras, dando a conocer su trayectoria e investigación y, además, entregando financiamiento para que puedan seguir potenciando sus carreras.
La investigadora señaló que es un “tremendo honor ser parte de este grupo tan destacado de científicas jóvenes que postularon y haber sido reconocida. Lo tomo con humildad, porque como científicos siempre tenemos esa cuota frente a nuestras investigaciones”, comentó sobre la elección Cristina.
Inteligencia artificial contra el cáncer de mama
Su tesis doctoral, titulada “Breast Tumor Volume Segmentation from Digital Breast Tomosynthesis (DBT) using a Deep Learning Approach”, aborda uno de los principales desafíos del diagnóstico del cáncer de mama: la caracterización precisa de los tumores a partir de imágenes. Mediante redes neuronales convolucionales, Alfaro busca segmentar con exactitud el volumen de tumores mamarios en la tomosíntesis digital de mama (DBT), una técnica de imagen pseudo-3D que reduce la superposición de tejidos y mejora la visualización de lesiones, especialmente en mamas densas, superando así una de las limitaciones de la mamografía 2D convencional.
“En palabras simples, ocupo todos los beneficios del algoritmo de inteligencia artificial para hacer detección temprana del cáncer de mama en imágenes de mamografía. Me he dedicado a usar redes neuronales convolucionales para poder caracterizar un tumor y segmentarlo, es decir, contornearlo de forma precisa. Eso va a ayudar entre otros, si se hace transferencia a la parte clínica, a mejorar el resultado de cirugías conservadoras de mama: que la paciente tenga mejores posibilidades de preservar el tejido sano y se extraiga solo el área afectada”, explica la investigadora.
Uno de los principales obstáculos que enfrentó su investigación fue la escasez de bases de datos anotadas para entrenar los modelos, sumado a las dificultades de acceso y privacidad asociadas a datos de pacientes reales. Para resolverlo, Alfaro desarrolló y publicó BreasTomo-Synth, una base de datos sintética de DBT de acceso público en el repositorio Zenodo, generada con un software validado por la FDA. El trabajo ya cuenta con un artículo publicado en el Journal of Imaging Informatics in Medicine, un Data Descriptor enviado a Nature Scientific Data y un tercer manuscrito enviado al Journal Diagnostics.
El aporte de iHEALTH
Alfaro desarrolla su tesis bajo la tutoría de la directora de iHEALTH, Claudia Prieto, y del también investigador del instituto Domingo Mery, a quienes describe como “tremendos profesores, modelos de rol como científicos”. La investigadora destaca además el rol del Instituto Milenio en su formación doctoral y en la generación de colaboraciones interdisciplinarias.
“iHealth ha sido un tremendo apoyo. Tiene muy desarrollado lo que es la interdisciplina y el networking: los seminar series son súper importantes, y participar de las distintas instancias que genera iHealth ha sido clave para encontrar colaboraciones. A los compañeros con los que he trabajado y publicado los conocí justamente en esas instancias”, señala Alfaro.
En ese sentido Cristina envía un mensaje a quienes dedican su vida a la investigación, “no importa la edad que tengan: si están recién egresadas, si son jóvenes o si ya tienen algo más de edad como yo, si tienen una idea y se sienten capaces de abordar un tema interesante, que se atrevan. Hoy el terreno está más propicio, con nuevas legislaciones que permiten estudiar en un entorno más amigable para quienes tienen familia. La sociedad se beneficia de tremendas científicas que están a la espera de una oportunidad”.
Cristina Alfaro se encuentra actualmente en la etapa final de redacción de su tesis, con la defensa proyectada para pocas semanas. La ceremonia de premiación del For Women in Science se realizará en Santiago en fecha aún por comunicar.
